Rомпания Virgin Galactic британского магната Ричарда Бренсона провела первые испытания самолета-носителя WhiteKnightTwo, сконструированного фирмой Scaled Composites.

WhiteKnightTwo предназначен для подъема на высоту около пятнадцати километров космического корабля SpaceShipTwo, предназначенного для частных суборбитальных полетов. После отстыковки от самолета-носителя SpaceShipTwo поднимется на высоту около 110 километров — за пределы земной атмосферы. В течение четырех с половиной минут пассажиры корабля смогут находиться в состоянии невесомости и наблюдать нашу планету из космоса. После этого SpaceShipTwo вернется на Землю.

В компании Virgin Galactic отмечают, что полет самолета-носителя WhiteKnightTwo, оборудованного четырьмя турбовинтовыми двигателями Pratt and Whitney PW308A, стал очень важным событием. В ближайшее время пройдут дополнительные испытания, а первые коммерческие запуски могут состояться уже во второй половине следующего года.

Цена билетов на частный космический корабль SpaceShipTwo — 200 тысяч долларов. Аппарат сможет брать на борт шестерых пассажиров (не считая двух членов экипажа). Всего планируется создать пять кораблей SpaceShipTwo и два самолета WhiteKnightTwo, видеосюжет о которых можно посмотреть ниже.