Авторы исследования во главе со Сванте Паабо (Svante Paabo) из лейпцигского Института эволюционной антропологии имени Макса Планка в Германии провели расшифровку так называемой митохондриальной ДНК (мтДНК), извлеченной из фрагмента кости пальца, найденной российскими археологами в ходе раскопок в пещере Денисова в Алтайском крае еще в 2008 году.

На тот момент найденный фрагмент кости академику Анатолию Деревянко и доктору наук Михаилу Шунькову, соавторам новой публикации из Института археологии и этнографии Сибирского отделения Российской академии наук, не мог сказать ничего о его бывшем хозяине из-за своих небольших размеров, а потому археологи бережно сохранили его для дальнейшего анализа с участием группы Паабо, уже имевшей установившиеся научные взаимосвязи с российскими учеными. Сами ученые до последнего времени считали, что обнаруженная кость принадлежала человеку неандертальского типа, оставившему после себя артефакты мустьерской культуры или культуры леваллуа, которые часто встречаются в алтайских пещерах.

© flickr.com/erix!

Неандерталец

Теперь при помощи немецких коллег ученые доказали, что мтДНК бывшего обладателя кости, скорее всего, принадлежала более древней вымершей форме людей, мигрировавшей из Африки задолго до неандертальцев, о которой, несмотря на открытие, ученые пока не могут сказать практически ничего.

"Полученные данные (о мтДНК) превзошли все наши ожидания. Я почти не могу в них поверить. Это звучит слишком фантастически, чтобы быть правдой", - признался Паабо в ходе пресс-конференции, посвященной публикации.

В отличие от полного генома короткую молекулу митохондриальной ДНК гораздо легче извлечь из ископаемых образцов и расшифровать. Молекула мтДНК - это короткий фрагмент генома, постоянно находящийся в митохондриях, органеллах клетки, выполняющих важнейшую внутриклеточную функцию - выработку энергии. Эта молекула передается из поколения в поколение в практически неизменном виде только по материнской линии, а потому является характерной для того или иного вида животных или людей и позволяет судить о различных параметрах их популяции.

Вновь обнаруженная мтДНК отличается от современной человеческой 385 "буквами", тогда как мтДНК неандертальца, впервые расшифрованная в недалеком прошлом группой Паабо, отличается от нашей всего на 202 "буквы". Для того, чтобы быть точными в своих оценках и избежать ошибок, ученые расшифровали новую мтДНК 156 раз, сравнили ее с мтДНК 54 современных людей, мтДНК древнего человека современного типа, возрастом 30 тысяч лет, а также шестью мтДНК неандертальцев.

Эти данные указывают на ранее неизвестный эпизод расселения архаичных типов людей за пределы Африки, который произошел между миграцией человека прямоходящего 1,9 миллиона лет назад и человека гейдельбергского, состоявшейся от 300 тысяч до полумиллиона лет назад.

Авторы надеются, что вскоре им удастся расшифровать полную ядерную ДНК вновь выявленного типа людей и точно установить его место среди известных типов гоминид. Если гипотеза о том, что костный останок действительно принадлежал человеку ранее неизвестного типа подтвердится, это даст ученым полное право присвоить ему название.