История жизни на Земле насчитывает пять крупнейших, или массовых вымираний, самое "недавнее" из которых, Мел-палеогеновое, примерно 65,5 миллиона лет назад привело к гибели динозавров. Второе по счету вымирание, Триасово-юрское, произошло около 201,4 миллиона лет назад и, в частности, привело к исчезновению около 50% всех родов обитателей суши и океана.

Авторы статьи, группа ученых под руководством Михи Рюхла (Micha Ruhl) из университета Утрехта (Нидерланды), отмечают, что по основной версии виновником вымирания был рост вулканической активности при распаде единого мегаконтинента Пангеи. Однако радиоуглеродный анализ отложений того периода показывает, что, вероятнее всего, вымирание запустил резкий выброс в атмосферу метана - парникового газа, который считается в десятки раз более мощным, чем CO2.

"Масштабы и скорость изменений в углеродном цикле, которые мы обнаружили, можно объяснить выбросом как минимум 12 триллионов тонн метана в атмосферу", - пишут авторы статьи.

Значительное количество метана и сегодня остается "запертым" в гидратах - соединениях газа и воды, сохраняющих устойчивость при высоком давлении на дне океанов, или при низких температурах - в вечной мерзлоте. Считается, что даже медленное потепление может привести к таянию вечной мерзлоты и резкому выбросу метана в атмосферу, который, в свою очередь, может привести к еще большему усилению потепления.

По мнению авторов статьи, против "вулканической" гипотезы свидетельствует тот факт, что активность вулканов, вызванная распадом Пангеи, сохранялась на протяжении около 600 тысяч лет, тогда как само вымирание произошло очень быстро по геологическим меркам - всего за 10-20 тысяч лет. "Метановую" же версию подтверждают изменения в растительном покрове планеты, которые были связаны с резким потеплением и изменениями в круговороте воды в природе, пишут исследователи.

По оценкам ученых, в атмосферу древней Земли могло попасть от 12 до 38 триллионов тонн метана. При этом "спусковым крючком" для этого процесса действительно могла стать вулканическая активность - при извержении вулканов в атмосферу попадал "главный" парниковый газ, CO2, который и запустил положительную обратную связь, вызвав рост температуры и распад гидратов.

Авторы статьи отмечают, что накопленный объем углерода, который может оказаться в атмосфере в результате сжигания ископаемого топлива, также наверняка вызовет значительные изменения в экосистемах и природных циклах. По некоторым данным, этот объем составляет более 5 тысяч гигатонн углерода. По оценкам Международного энергетического агентства (IEA), мировые выбросы CO2 от энергетики в 2010 году достигли исторического максимума в 30,6 гигатонны.